Los guardiamarinas eran oficiales en entrenamiento, a menudo entrando en el servicio a la edad de entr 11 y 13 años (por lo general como sirvientes del capitán hasta que aprendieran algo del negocio) y no posibilitados para la promoción de teniente comisionado hasta la edad de 19, y luego de un mínimo de servicio de 6 años. Cuanto más mayor y competente en términos de navegación y manejo del barco, debía ser designado ayudante de oficial de derrota. Aunque un guardiamarina no tenía un estado comisionado, como miembro potencial del cuerpo de oficiales debía ser obedecido sin vacilación por todos los marineros, incluso por hombres lo suficientemente viejos para ser sus abuelos.